La vidéo en continu est un contenu envoyé sous forme compressée sur Internet et affiché par le spectateur en temps réel. Grâce à la vidéo en continu ou au média en continu, un internaute n’a pas besoin d’attendre de télécharger un fichier pour le lire. Au lieu de cela, le média est envoyé dans un flux continu de données et est lu au fur et à mesure qu’il arrive. L’utilisateur a besoin d’un lecteur, qui est un programme spécial qui décompresse et envoie les données vidéo à l’écran et les données audio aux haut-parleurs. Un lecteur peut faire partie intégrante d’un navigateur ou être téléchargé à partir du site web du fabricant du logiciel.
Les principales technologies de vidéo et de médias en continu sont RealSystem G2 de RealNetwork, Microsoft Windows Media Technologies (y compris ses services NetShow et Theater Server) et VDO. L’approche de Microsoft utilise l’algorithme de compression MPEG standard pour la vidéo. Les autres approches utilisent des algorithmes propriétaires. (Le programme qui effectue la compression et la décompression est parfois appelé le codec). La technologie de Microsoft permet de diffuser des flux audio jusqu’à 96 Kbps et des flux vidéo jusqu’à 8 Mbps (pour le serveur NetShow Theater). Toutefois, pour la plupart des utilisateurs du Web, la vidéo en continu sera limitée aux débits de la connexion (par exemple, jusqu’à 128 Kbps avec une connexion RNIS). Les fichiers multimédia en continu de Microsoft sont au format ASF (Advanced Streaming Format), si vous voulez découvrir un site de streaming allez voir fcine.tv
La vidéo en continu est généralement envoyée à partir de fichiers vidéo préenregistrés, mais elle peut être distribuée dans le cadre d’un « flux » de diffusion en direct. Dans une émission en direct, le signal vidéo est converti en un signal numérique compressé et transmis à partir d’un serveur web spécial qui est capable de faire de la multidiffusion, en envoyant le même fichier à plusieurs utilisateurs en même temps.